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El
ántrax es una enfermedad infecciosa que ha causado epidemias en animales y en
humanos desde el 1500 a.C. La enfermedad está producida por el Bacillus
anthracis, una bacteria alargada o bacilo, grampositivo, productor de
esporas, que puede sobrevivir durante décadas en el ambiente en su forma
esporulada.
El Bacillus
anthracis es el microoganismo que produce el ántrax y su nombre deriva de
la palabra griega “anthracis”, carbón, a causa de su capacidad para
formar escaras cutáneas negras, como el carbón.
El
ántrax aparece casi exclusivamente en los vertebrados inferiores domésticos y
salvajes, como el ganado vacuno, las ovejas y las cabras, los antílopes y
otros herbívoros, en donde esta infección se conoce también como “carbunco”.
Ocasionalmente se contagia a los humanos cuando están expuestos a animales
infectados o a tejidos de animales infectados.
El ántrax
se ha convertido en tema de actualidad porque se considera que es un agente
que puede ser utilizado en una guerra biológica, o bioterrorismo como
se denomina actualmente, especialmente en su forma inhalatoria, por
medio de un aerosol de esporas liberadas directamente al aire.
Localización
geográfica y vías de transmisión del ántrax
El ántrax es más común en las regiones agrícolas donde aparece en los
animales, por ejemplo en América Central y del Sur, Europa del sur y del
este, Asia, África, el Caribe y Oriente Medio. Cuando el ántrax afecta a
humanos, generalmente se debe a una exposición ocupacional a animales
infectados o a sus productos.
La
infección por el ántrax puede aparecer en tres formas:
· Cutánea, a través
de la piel (el 95% de los casos)
·
Inhalatoria, por vía respiratoria (rara)
·
Gastrointestinal, por ingestión (muy rara)
Las
esporas del Bacillus anthracis pueden vivir en el suelo durante muchos
años y los humanos pueden infectarse por ántrax al manipular productos de
animales infectados o por inhalación de esporas de ántrax a partir de
productos animales contaminados. El ántrax también puede diseminarse por
ingerir carne poco o mal cocinada de animales infectados.
Síntomas
del ántrax
Los síntomas de la enfermedad van a depender de la vía de transmisión de la
infección, aunque generalmente se presentan en los primeros 7 días tras el
contagio.
Cutánea
La mayoría de las infecciones por ántrax, alrededor del 95% aparecen porque
la bacteria penetra a través de una abrasión o herida en la piel, mientras se
manipulan lana, cuero, piel o pelo contaminados, especialmente de cabra, de
animales infectados. La infección de la piel empieza como un nódulo
sobreelevado que pica y que parece la picadura de un insecto. A los 2 días se
desarrolla una vesícula y luego una úlcera indolora, de unos 1-3 centímetros
de diámetro con una característica zona necrótica (tejido muerto) de color
negro en el centro. Los ganglios linfáticos de las zonas vecinas pueden
aumentar de tamaño. Alrededor del 20% de los casos no tratados de ántrax
cutáneo serán fatales, mientras que con la antibioticoterapia apropiada las
muertes son raras.
Inhalatoria
Los síntomas iniciales pueden parecerse a los del resfriado común. Varios
días después, en algunos casos a los 2 días y en otros hasta las 6-8 semanas,
los síntomas pueden progresar a problemas respiratorias graves y shock. El
ántrax inhalatorio en general es fatal.
El
ántrax inhalatorio empieza una vez las esporas han penetrado en el organismo
por vía respiratoria y llegan a los alveolos pulmonares. Esta enfermedad es
muy difícil de diagnosticar de forma temprana. Son evidentes dos fases de la
enfermedad: la primera fase dura un promedio de 4 días y se caracteriza por
un síndrome catarral inespecífico que se presenta con fiebre leve, tos no
productiva, dolores musculares, dolor de cabeza, malestar general y en
ocasiones dolor torácico leve. A continuación se presenta la segunda fase,
como una aparición brusca de insuficiencia respiratoria aguda, fiebre, disnea
severa, cianosis, shock y rápido deterioro. Rápidamente se desarrollan
sudoración, hipotensión, escalofríos y disminución del nivel de conciencia o
coma a causa de inflamación de las meninges. El shock y la muerte ocurren
generalmente entre las 24 y las 36 horas tras el inicio de la insuficiencia
respiratoria.
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Intestinal
La enfermedad intestinal del ántrax suele seguir al consumo de carne
contaminada y se caracteriza por una inflamación aguda del tracto intestinal.
Los signos iniciales con náusea, pérdida del apetito, vómitos, fiebre, se
siguen de dolor abdominal, vómitos de sangre y diarrea severa. El ántrax
intestinal produce la muerte en el 25 al 60% de los casos.
El
contagio directo, de persona a persona, es extremadamente infrecuente con el
ántrax. Ni siquiera en el ántrax inhalatorio existen limitaciones para
cuidar o visitar al paciente enfermo.
Prevención
En los países donde el ántrax es común y los niveles de vacunación de los
animales susceptibles son bajos, se recomienda evitar el contacto con los
animales y los productos animales y evitar el consumo de carne que no haya
sido apropiadamente cocinada.
Existe
una vacuna contra el ántrax para los humamos, con una efectividad del 94%. La
vacuna contra el ántrax es una vacuna filtrada libre de gérmenes, lo que
significa que no contiene bacterias vivas ni muertas en la preparación. Las
vacunas del ántrax para los animales no deben ser empleadas en los humanos.
El protocolo de vacunación del ántrax consiste en tres inyecciones
subcutáneas administradas cada 2 semanas, seguidas de tres inyecciones
subcutáneas adicionales administradas a los 6, 12 y 18 meses. A continuación
se recomiendan vacunaciones anuales de refuerzo.
Deberían
vacunarse contra el ántrax los siguientes grupos de personas:
· Los que trabajan con el
microorganismo en el laboratorio
·
Los que trabajan con pieles y pelos de animales importados de áreas con
estándares insuficientes para prevenir la exposición a las esporas del ántrax
·
Los que manejan productos animales potencialmente infectados en áreas de
incidencia elevada, por ejemplo, veterinarios que viajan para trabajar en
otros países
·
Personal militar destinado en áreas con riesgo elevado de exposición al
microorganismo, así como cuando se utilice como arma biológica
Diagnóstico
del ántrax
El ántrax se diagnostica mediante el aislamiento del Bacillus anthracis
en la sangre, las lesiones cutáneas o las secreciones respiratorias,
pulmonares o nasales.
También
se pueden medir los niveles de anticuerpos específicos en la sangre de las
personas con sospecha de
infección.
Tratamiento
El tratamiento del ántrax pasa por el empleo de antibióticos específicos, que
son altamente eficaces, sobretodo si el tratamiento se inicia precozmente.
Sin tratamiento, la enfermedad suele ser fatal.
La
mortalidad del ántrax inhalatorio en concreto es elevada, a pesar de un
tratamiento agresivo. Los pacientes requieren cuidados intensivos. La
transmisión directa persona a persona no ha sido demostrada. El antibiótico
de elección es la penicilina, que generalmente se asocia con estreptomicina.
También puede emplearse el ciprofloxacino hasta que el antibiograma informe
de la sensibilidad del microorganismo a la penicilina.
Es
necesaria una profilaxis postexposición para aquellos pacientes que han
estado expuestos al ántrax pero que no muestran síntomas y debe iniciarse lo
antes posible un tratamiento con ciprofloxacino o doxiciclina que debería
continuarse durante 4-6 semanas.
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